中国古代开始就有关于刺青的记载，先秦时代以来黥刑就是在犯人脸上刺字。在中国古代典籍中，就曾出现文身、镂身、扎青、点青、雕青等文字，其他还有用刺青来作警示的例子如岳母刺字的故事．但慢慢刺青已演变成个人装饰的一种，例如在四大名著之一《水浒传》中，至少就有三个身满刺青的重要角色：花和尚鲁智深、九纹龙史进与浪子燕青（燕青）。

部份的刑罚让人对刺青产生负面的印象，但在许多文化中，刺青是一种社会阶 级与地位的象征。包括台湾泰雅族和赛夏族之内，世界各地的原 住民都有在面部刺青的传统，古埃及更利用刺青来画分社会地位，英国维多利亚时代的妇女流行在唇部文上红色，类似现代的文唇、文眉等永 久性彩妆的美容方式。

上古三代时，福建境内至少居住着7支互不相属的土著部族，古文献称之为“七闽”。春秋末，楚灭越国，部分越人遁入福建，史称这个时期的福建土著为“闽越”，他们喜欢傍水而居，习于水斗，善于用舟，重要的习俗是以蛇为图腾、断发文身，盛行原始巫术。《说文解字》在解释“闽”字时说：“闽，东南越，蛇种。所谓“蛇种”，意谓闽越人以蛇为先祖，反映他们对蛇的图腾崇拜。在相当长时期内，这种崇拜一直存在于闽越族的后裔中。如闽侯疍民，直至清末仍“自称蛇种”，并不讳言。他们在宫庙中画塑蛇的形象，定时祭祀。在船舶上放一条蛇，名叫“木龙”，祈求蛇保佑行船平安，若见蛇离船而去，则以为不祥之兆。清代，福州一带疍民妇女，发髻上多插着昂首状蛇形银簪，其寓意亦为不忘始祖。

与原始宗教信仰相辅相成的巫术在闽越人中也相当盛行。闽越人流行断发文身的习俗，《汉书·严助传》说：“(闽)越，方外之地，劗发文身之民也。”这实际是原始巫术的“模仿术”，剪去头发、在身上文上蛇的图案，用以吓走水怪。如《说苑·奉使》所称：越人“劗发文身，灿烂成章，以象龙子者，将避水神。”在相当长的时期内，闽越族的后裔一直保留着断发文身的习俗。越巫在秦汉时名扬天下，汉武帝也深信不疑。他下令在皇宫中建越祝祠，设越巫，用越人的“鸡卜”，祈求长寿。

《隋书》记载台湾少数民族妇女手臂上有虫蛇花纹，直到清代台湾少数民族仍有断发文身之俗。